Jugadores Legendarios. Earvin Johnson.

Nunca un apodo ha hecho tanto honor a la persona a la que se refiere como el de Earvin Johnson, Earvin "Magic" Johnson, un jugador que era pura magia, pura fantasía, pero al mismo tiempo pura competitividad, un ganador nato que te hacía rendirte a sus pies y te pasaba por encima sin contemplaciones. Eso si, te machacaba pero sin dejar de sonreir.
Earvin Johnson Jr. nació el 14 de Agosto de 1959 en Lansing, Michigan, donde muy pronto comenzó a jugar al baloncesto, aunque según sus propias palabras no se consideró un verdadero jugador hasta que su padre le regaló unas Converse allstar, es decir, unas "Chucks". Desde niño la habilidad del pequeño Earvin era mucho mayor que la de sus compañeros y rivales y se fue ganando una fama del todo merecida en su pueblo, hasta el punto en que cuado caía la noche en Lansing y la gente abandonaba sus puestos de trabajo todos en la pequeña localidad se dirigían con sus coches hasta la cancha de baloncesto, y una vez allí alumbraban con los faros de sus vehículos la vieja pista de cemento para ver jugar a Johnson hasta bien entrada la noche. En Lansing el pequeño Earvin acudió al instituto Everett, y allí fue donde nació "magic". Despues de un partido en el que Earvin consiguió un brutal triple doble con 36 puntos , 18 rebotes y 16 assitencias, el periodista local Fred Stabley Jr. le "bautizó" con el apodo de "magic", y a pesar de que a la madre de Earvin no le gustaba demasiado, ese sobrenombre le acompañó durante toda su carrera y le acompañará, cómo no , durante toda su vida.
Después de promediar 29 puntos y 17 rebotes en su último año de instituto, y de ganar el campeonato estatal , "magic" decidió acudir a la Universidad Estatal de Michigan ( Michigan State), donde compartiría equipo con otras estrellas como Jay Vincent y Greg Kelser. Allí "magic" tan sólo paso dos años, en el primero fue nombrado novato del año y en el segundo tuvo lugar un acontecimiento que marcaría para siempre la historia de la NBA y del baloncesto moderno a nivel mundial. Michigan State ganó el campeonato derrotando en la final a Indiana State , liderada por un GENIAL jugador de baloncesto, llamado Larry Bird, en lo que fue el primer capitulo de la mayor y mejor rivalidad deportiva jamás vista en el deporte, Magic contra Bird, amarillos contra verdes, glamour frente a arrogancia, en definitiva....Lakers contra Celtics.
Johnson fue elegido ese verano de 1979 en el número 1 del draft por los Lakers de los Angeles, que se hicieron con esa elección a cambio de Gail Goodrich, al que enviaron a New Orleans Jazz.
En su primera temporada, Magic promedió 18 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias, jugando al lado de otro jugador legendario como Kareem Abdul-Jabbar y tras llegar al banquillo angelino Paul Westhead, relegando a Jack McKinney, el equipo amarillo alcanzó las finales donde esperaban los Sixers de Julius Earving. Una vez allí los Lakers dominaban la serie 3-2 , pero Jabbar se lesiono en la rodilla y no podría jugar los siguientes partidos. Todo parecía indicar que Philadelphia aprovecharía su oportunidad en el sexto encuentro disputado en la ciudad del amor fraternal, pero había algo con lo que no contaban. El joven Magic, con 20 años jugó de pivot, sustituyendo a Jabbar y en una de las mejores actuaciones individuales de la historia, consiguió 42 puntos, 15 rebotes y 7 asistencias para ganar el campeonato en su primer año en la liga , además de ser nombrado el MVP de las finales. La siguiente temporada, Magic sólo pudo jugar 37 partidos por una lesión en la rodilla y los Lakers fueron eliminados en primera ronda. En ese verano, Johnson firmó un contrato de 25 años de duración con el equipo angelino y en la temporada 81/82 tras un enfrentamiento con el entrenador Westhead, Jerry Buss nombra nuevo entrenador a Pat Riley, con lo que daba comienzo oficialmente el Showtime!
Magic volvió a llevar a su equipo a las finales donde derrotaron de nuevo a Philadelphia. De esta manera el joven Magic acumulaba dos anillos y dos MVPs de las finales en tres temporadas de carrera.
Dos temporadas después , los Lakers se enfrentarían a los Celtics en las finales con un resultado amargo para Magic, que no puede evitar que Bird se lleve el campeonato para Boston; eso sí, el siguiente año se toma la revancha derrotando a su eterno rival por 4 a 2 , logrando su tercer anillo. Los siguientes años Johnson y sus Lakers siguen maravillando al mundo con su juego vistoso. Lo más habitual era ver a Jabbar capturando un rebote y entregando la bola a Magic que tras cruzar la cancha a toda velocidad repartía alguna asistencia magistral a Worthy o Scott que culminaban con un mate. En 1987 y 1988 Johnson consigue sus dos últimos anillos de campeón de la NBA, y tambien gana el MVP de la temporada regular en 1987, 1989 y 1990. Pero algo terrible está a punto de suceder......
El 7 de Noviembre del 91 Magic anuncia que es portador del VIH y que se debe retirar de la práctica del baloncesto, el mundo entero sufre un shock. Nadie que lo haya vivido ha olvidado qué estaba haciendo cuando se enteró de la noticia, incluso Michael Jordan, el entonces joven jugador de Chicago Bulls pasa horas llorando cuando se lo comunican....
Pese a todo, Johnson es seleccionado para jugar el allstar game celebrado en Orlando, donde nos ofrece un espectaculo glorioso, y también para disputar los Juegos Olímpicos de Barcelona, donde forma parte del legendario Dream Team . Allí, además de asombrar al mundo, entabla una profunda amistad con Juan Antonio San Epifanio, Epi, que aún conserva.
Despues de los Juegos Olímpicos , Magic sólo volvió a jugar en la temporada 95/96 cuando regresó a los Lakers para jugar los últimos 32 partidos de la temporada, y a pesar de estar pasado de peso y jugar de ala-pivot, Magic promedia 14 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias , dejando claro que su calidad sigue intacta. Tras esos partidos con los Lakers, Johnson se retira definitivamente para dedicarse por completo a su lucha contra el SIDA. Crea su propia fundación, se dedica a dar conferencias y trata de evitar que otras personas cometan sus mismos errores.
Atrás deja más de 17000 puntos , 10000 asistencias y 6000 rebotes, un oro olímpico, 12 participaciones en el allstar, 9 elecciones en el mejor quinteto de la liga, la elección como uno de los 50 mejores de la historia, 3 MVPs de la temporada y otros 3 MVPs de las finales, multitud de reconocimientos individuales, 5 titulos de campeón e incluso una estrella en el paseo de la fama de Hollywood. Precisamente cuando ahora escucho a algunos "iluminados" comparar a LeBron James con Jordan me siento ofendido, y es que no sólo es una falta de respeto al mejor jugador de todos los tiempos, sino que es una falta de respeto total a un jugador como Magic Johnson ( y a muchos otros también) , que para mí es el mejor tras Jordan. Un jugador como James que de momento no ha ganado nada y que está a años luz de Johnson en cuanto a calidad y clase jugando al basket no se puede comparar con estos Dioses de la canasta. No se puede comparar con un jugador que reinventó el juego, que siempre fue un ejemplo dentro y fuera de la cancha, que maravilló a propios y a extraños con sus pases imposibles, con sus movimientos de fantasía , con su elegancia innata.....
Magic Johnson es uno de esos jugadores que están por encima del bien y del mal, uno de esos jugadores de los que se hablará dentro de 100 años, un jugador de los que han hecho grande nuestro deporte, en definitiva....un jugador legendario.

Jugadores Legendarios. Hakeem Olajuwon.

Cuando en estos tiempos que corren escucho decir a algunos aficionados que Dwight Howard será el pivot que dominará los tableros de la NBA durante los próximos diez años, me entran sudores fríos. Y no porque esa afirmación sea incorrecta (yo también pienso que el pivot de Orlando será el más dominante en la pintura), sino porque no puedo evitar recordar el nivel que había en la NBA hace 15 años y el que hay ahora. En estos días un pivot que no sabe ni botar, ni pasar , ni tiene un tiro decente, ni siquiera buenos movimientos en el poste bajo , sino que sólo basa su juego en el físico es el mejor en su posición. Es triste pero es así, atrás quedan esos años en los que gente como un joven Shaquille O´Neal, David Robinson o Pat Ewing dominaban las zonas, esos años en los que un jugador de origen Nigeriano enamoró a toda una generación con sus pasos de ballet clásico en el poste bajo, un jugador elegante hasta el extremo y eficaz como ninguno, un jugador llamado Hakeem Olajuwon.
Hakeem Abdul Olajuwon ( Akeem en sus primeros años en la liga) nació el 21 de enero de 1963 en Lagos, Nigeria, lugar donde se dedicaba a jugar al futból de portero, pero a medida que iba creciendo hasta llegar a sus 2.13 m definitivos se dió cuenta que ese deporte no era el suyo. Comenzó a jugar al baloncesto y gracias a su enorme talento fue capaz de conseguir viajar a los Estados Unidos para jugar en la Universidad de Houston con una beca deportiva. Allí se reunió con otra futura leyenda como Clyde Drexler y varios jugadores muy prometedores como Larry Micheaux y Michael Young dando lugar al llamado "Phi Slamma Jamma", un equipo que interpretaba el contraataque como nadie y que hizo del mate un arte. Desafortunadamente los Cougars de Houston perdieron las dos finales que disputaron, contra North Carolina State en el 83 y contra los Hoyas de Georgetown en el 84. Tras la derrota contra Georgetown, Olajuwon se declara elegible para el draft y es selecionado en la primera posición por los Houston Rockets por delante de Sam Bowie ( Blazers) y Michel Jordan (Bulls), en el que muchos consideran el mejor draft de la historia y en el que también fueron elegidos Charles Barkley y John Stockton entre otros.
En los Rockets se encuentra con Ralph Sampson, con quien forma las llamadas "torres gemelas", y su impacto es espectacular, 20 puntos y 11 rebotes de promedio en su año rookie, para acabar segundo tras Jordan en la lucha por el trofeo al mejor novato. En su segunda temporada Hakeem consigue llevar a Houston hasta las finales de la NBA , pero los Rockets caen a manos de Boston Celtics, liderados por Larry Bird.
Dos años después de la derrota ante Boston, Sampson es traspasado a los Warrios de Golden State y Hakeem se queda como referente indiscutible y jugador franquicia de Houston. Siendo ya reconocido como uno de los mejores pivots de la NBA , Olajuwon continúa su progresión y desarrolla el que posiblemente sea el mejor juego de pies al poste bajo en la historia de la NBA, superando al tambien espectacular Kevin McHale (del que algún dia hablaremos aquí). Así pues, los reconocimientos individuales van llegando, e incluso en el año 90 es capaz de firmar un cuadruple doble en un partido frente a Milwaukee el 29 de Marzo, en el que consigue 18 puntos, 16 rebotes, 10 asistencias y 11 tapones. Apenas unas semanas antes ya había estado a punto de conseguirlo en otro partido en el que se quedó a sólo una asistencia de la proeza. Puede parecer fácil , pero en la historia de la NBA sólo Nate Thurmond, Oscar Robertson , David Robinson y el propio Olajuwon lo han conseguido.
En esos años lo único que le faltaba a Hakeem era conseguir el título de campeón, y no tuvo que esperar mucho más, ya que en 1994 Houston consigue el ansiado trofeo al vencer en la final a los New York Knicks en una larga serie a siete partidos que fue muy criticada por los medios debido a su marcado carácter defensivo, y de la que yo guardo un magnífico recuerdo a pesar de las críticas. Pero bueno, ya sabemos que hay gente que piensa que el baloncesto sólo es ataque y que un partido sólo por el hecho de tener muchos puntos ya es más divertido que otro en el que hay un baloncesto y unas defensas mucho más elaboradas, cuando no tiene por qué ser así ni mucho menos.
Al año siguiente los Rockets envían a Otis Thorpe a Portland en un traspaso que les proporciona a un viejo amigo y compañero de fatigas universitarias de Olajuwon, ahora convertido en superestrella de la NBA, como es Clyde Drexler. Esa temporada Houston termina sexto en la conferencia Oeste y cuando todo el mundo les da por acabados el entrenador Rudy Tomjanovich dice su famosa frase " nunca subestimes el corazón de un campeón". De tal manera y haciendo gala de las palabras de su entrenador los Rockets vuelven a las finales y barren por 4-0 a Orlando Magic, convirtiendose en campeones por segundo año consecutivo.
Tras esos dos campeonatos el rumbo del equipo fue cayendo lentamente a pesar de contar con grandes jugadores como Barkley o Pippen , y los años le iban pesando a Olajuwon, que el 8 de agosto de 2001 fue traspasado a los Toronto Raptors donde tuvo un papel testimonial en el último año de su carrera.
Atrás quedaban 18 temporadas dominando los tableros de la liga, 12 presencias en el allstar, 2 anillos de campeón, 2 MVP de las finales, 1 MVP de la NBA, 2 galardones al mejor defensor de la NBA, un oro olímpico en Atlanta 96 , la elección como uno de los 50 mejores jugadores de la historia, su liderazgo en la clasificación histórica de tapones, innumerables presencias en los mejores quintetos de la liga y muchas distinciones más. Pero por encima de todo nos queda el recuerdo de su elegancia, de sus EXCELENTES movimientos de pies, el recuerdo de actuaciones tan memorables como la del quinto partido de la serie contra los Spurs en los playoffs del 95 donde tras entregarle el MVP a Robinson en la ceremonia previa al partido, Olajuwon le destrozó con 42 puntos, el recuerdo de su "DreamShake".............En definitiva nos queda el recuerdo de un pivot genial, de un profesional excelente y como siempre suelo decir... de un jugador legendario.

Jugadores Legendarios. Scottie Pippen.

Hablar de Scottie Pippen es hablar problablemente del jugador más infravalorado de la historia de la NBA. Muchos han sido los que le han acusado de ser un simple escudero de Jordan, muchos han dicho que su mejor jugada era pasársela a Jordan y no menos gente ha dicho que su papel en los Bulls campeones lo hubiera firmado cualquier otro jugador con un status similar en la liga. Pues bien, nada más lejos de la realidad.
Scottie Pippen nació el 25 de septiembre de 1965 en Hamburg, Arkansas, lugar donde se inició en el mundo del basket y donde asistió a la pequeña y desconocida Universidad de Central Arkansas. En su último año de universidad promedió 26 puntos y 10 rebotes por partido, pero aún así pasó desapercibido para la inmensa mayoria de ojeadores NBA, que dudaban de su capacidad para competir al más alto nivel. Quien lo tuvo claro desde el primer momento en que le vió fué Jerry Krause, que no dudó en llegar a un acuerdo con los Seattle Supersonics para que la franquicia del estado de Washington le eligiera en el draft de 1987 en la quinta posición y a continuación le enviaran a Chicago a cambio de Olden Polynice y una elección de draft.
En su primera temporada en los Bulls ya deja muestras de su calidad jugando al lado de Michael Jordan, pero Chicago cae en playoffs frente a Detroit Pistons. En los siguientes años continua su espectacular progresión y es elegido para el allstar de 1990, pero en los playoffs siguen sin poder superar a los temibles Pistons de Thomas, Rodman, Laimbeer, Mahorn y compañía.
La temporada 90/91 el equipo se muestra más fuerte que nunca hasta ese momento, y en playoffs logran desacerse de todos los equipos incluidos los Pistons y alcanzan la final de la NBA, donde esperan los Lakers de Magic Johnson. Chicago pierde el primer partido, pero de manera fulminante derrota a la franquicia de L.A. en los siguientes 4 partidos y consigue el ansiado título. Atrás quedan los años de frustraciones por las derrotas ante Detroit, y con un Pippen magistral instalado entre la elite de la NBA, los Bulls consiguen otros dos anillos más de forma consecutiva ante los Blazers en el 92 ( 4-2) y ante Phoenix Suns en el 93 (4-2). En el mágico verano del 92 Scottie forma parte del mítico y único Dream Team en Barcelona, donde consigue el primero de sus dos oros olímpicos ( el otro lo consigue en Atlanta 96) y despliega un juego memorable, siendo uno de los jugadores más destacados del equipo ocupando incluso la posición de base debido a una lesión de John Stockton.
El verano del 93 Jordan decide retirarse por primera vez y en ese instante todas las miradas se dirigen hacia Pippen. El excepcional alero de los Bulls responde llevando a una espectacular marca de 55-27 en temporada regular a los Bulls, ganando el MVP del allstar y siendo firme candidato a MVP de la temporada con unos promedios de 22 puntos, casi 9 rebotes y 6 asistencias por partido. En playoffs Chicago derrota Cleveland por 3-0 y cae frente a New York Knicks por un ajustado 4-3 y gracias en parte a una polémica falta de Pippen a Hubert Davis que nunca debió ser señalada. De todos modos Pippen había demostrado a todos en esa temporada que era una auténtica superestrella y un jugador franquicia de primer nivel. La siguiente temporada es la del regreso de Jordan y la eliminación en playoffs ante Orlando y el verano siguiente los Bulls se rearman con un jugador como Dennis Rodman, llamado a hacer historia junto a la fenomenal pareja formada por Jordan y Pippen. En esa temporada 95/96 los Bulls baten todos los records históricos y terminan la fase regular con un inigualable record de 72/10. En playoffs barren a todos los equipos y ganan su cuarto título de campeón ante Seattle. Los siguientes dos años la vida sigue igual en Chicago y los Bulls se hacen con su quinto y sexto anillo respectivamente derrotando en ambos casos a Utah Jazz.

En ese verano de 1998 el enfrentamiento entre los pesos pesados del vestuario y el General Manager Jerry Krause es de tal magnitud que el equipo se descompone, Jordan se retira, y Jackson , Rodman y Pippen salen del equipo. Scottie pone rumbo a Houston, donde sobre el papel forma un equipo temible con Olajuwon , Barkley etc., pero problemas de química en el vestuario hacen que Pippen sea traspasado a Portland a cambio de Kelvin Cato, Stacy Augmon, Walt Williams, Brian Shaw, Ed Gray y Carlos Rogers.
En la siguiente temporada los Blazers llegan a la final de la conferencia oeste pero caen ante los Lakers, que posteriormente son campeones. Pippen sigue en los Blazers hasta 2003. La temporada siguiente vuelve a Chicago para disputar su ultimo año en el equipo en que todo empezó , pero las lesiones apenas le dejan jugar 23 partidos.
Desde entonces está retirado, aunque sus problemas financieros han hecho que dispute unos cuantos partidos en Finlandia, pero eso es otra historia que algún dia contaremos.

Atrás quedan 17 temporadas en la NBA, 18940 puntos, 6 anillos de campeón, dos oros olímpicos, 7 participaciones en el allstar, 7 presencias consecutivas en el primer quinteto de la liga, 8 en el mejor quinteto defensivo, un MVP del allstar (1994), su número 33 colgado del techo del United Center, jugadas memorables como el mate en la cara de Pat Ewing en los playoffs del 94 (ver foto), y su elección entre los 50 mejores jugadores de todos los tiempos entre otros honores. Pero sobre todo nos queda el recuerdo de un jugador total, un jugador que llevó el concepto de versatilidad a otra dimensión, capaz de jugar en las 5 posiciones en la cancha y no perder efectividad, un jugador con una elegancia y sobre todo con una lectura del juego superlativa como dijo de él Phil Jackson, un defensor insuperable y un jugador del que el propio Michael Jordan dijo que jugar contra él en los entrenamientos era como hacerlo contra su sombra. Atrás nos queda en definitiva el bueno de Scottie, atrás nos queda.......un jugador legendario.